Vous avez dit tourisme santé?

Le terme est à la mode. Les magazines en parlent régulièrement. Pour sa part, le moteur de recherche Google Canada Français répertorie 33 000 pages ayant l’expression exacte « tourisme santé »(1) alors que Google Canada Anglais indexe plus de 360 000 pages ayant celle de « health tourism ».

Au Canada, le principal organisme qui parle de tourisme santé est Spas Relais santé, un regroupement de 21 établissements qui ont fait de votre santé et de votre détente leur mission. Le concept a été propagé également via les organismes régionaux de promotion touristique et s’est enrichit d’autres termes tels que tourisme bien-être ou vacances santé. Or, comme pour le terme spa auquel il est de plus en plus associé, le tourisme santé est un phénomène assez récent, mais son étymologie remonte à des milliers d’années.

Au début, il y avait les thermes

Les thermes sont à l’origine une idée grecque, mais les Romains l’ont considérablement améliorée. Selon les découvertes archéologiques, les premières installations de bains datent de 2 000 ans av. J.-C., mais la pratique du bain est attestée à la fin du Ve siècle av. J.-C. en Grèce.

Les premiers thermes sont privés, les thermes publics n’apparaissent qu’au Ier siècle avant J.-C.. Des particuliers proposaient des bains froids et des bains chauds et parfois des massages. Il fallut attendre en 25 av. J.-C. pour voir apparaître les vrais thermes, sur l’ordre de Marcus Vipsanius Agrippa, un ami de l’empereur Auguste qui était son gendre. Celui-ci vint à être guéri par des immersions dans des bains froids préconisées par le médecin marseillais Antonus Musa, les bains froids s’ajoutent aux salles tièdes et chaudes et les thermes se répandent dans tout l’Empire. Même les villes modestes en possédaient.

Les Romains se rendaient aux thermes pour l’hygiène corporelle et les soins complets du corps, mais ce lieu avait aussi une fonction sociale importante. Les thermes faisaient partie intégrante de la vie urbaine romaine ; on s’y lavait, mais également, on y rencontrait ses amis, on y faisait du sport, on jouait aux dés, on se cultivait dans les bibliothèques, on pouvait aussi y traiter des affaires ou se restaurer. Pour les Romains, le bain représentait à la fois un luxe et une nécessité. Tous s’y rendaient, sans distinction de classe sociale. Ils étaient ouverts aux hommes et aux femmes mais dans des parties ou à des heures différentes.

Les bains publics (thermes) jouaient donc un rôle important pour l’hygiène générale. Ils appartenaient à l’État ou à des personnes privées. Le prix d’entrée était modique. Souvent, pour se faire valoir, les riches bourgeois édifiaient des thermes luxueux qu’ils mettaient gratuitement à la disposition du public (pratique de l’évergétisme). Le droit d’entrée était normalement gratuit, mais on connaît des cas où l’entrée était payante. À la fin de l’Empire Romain, les bains devinrent mixtes.

Puis les spas

Parmi les différentes hypothèses émises sur l’origine étymologique de Spa, on retiendra celle de « source jaillissante » du latin sparsa « éparse » et « jaillissante » participe passé de spargere, ou, plus simplement, « espace libre » du wallon spâ et du latin spatia, pluriel spatium. C’est trois siècles plus tard (XVIIe) qu’il franchit la Manche pour devenir progressivement « station thermale » dans la langue anglaise.

Plusieurs historiens s’entendent pour donner comme origine au terme « spa » un ancien acronyme romain signifiant Sana Per Aquam ou Sanitas Per Aquam ou encore Sanare Per Aquam.

Une autre version veut que le terme « spa » tire son nom de la ville de Spa en Belgique où la noblesse de toute l’Europe allait suivre des cures aux 16e, 17e et 18e siècles. On retient aussi le fait que William Slingsby, qui avait séjourné à Spa, découvrit en 1571 une source dans le Yorkshire qu’il appela Harrogate. Le docteur Timothy Bright l’appela en 1596, “The English Spaw”, d’où semble venir le terme générique spa.

C’est ainsi qu’au XVIIIe siècle les hauts lieux du tourisme en Europe doivent leur célébrité aux eaux auxquelles on attribuait des propriétés thérapeutiques. À partir des années 1840, avec l’introduction du chemin de fer, l’accès aux stations balnéaires, nées dans la foulée des villes thermales, se démocratise lui aussi. Ces stations deviennent dès lors de grands centres de l’industrie touristique, s’adressant à la population ouvrière des grands centres.

Au XXe siècle, « spa » signifiera mondialement « bain à remous » ou « centre de remise en forme » et la pratique du tourisme dans le but explicite d’aller dans un spa s’est ajoutée au concept du tourisme santé.

Si l’idée de santé est liée à la naissance du tourisme moderne force est de constater que celle-ci n’est jamais très éloignée de l’idée de plaisir. En fait, très tôt, le plaisir vient à sublimer la santé comme motif avoué du tourisme. Aussi, l’association santé et plaisir ouvre-t-elle, d’un point de vue touristique, vers une notion élargie de sentiment de « bien-être ».

Destination santé!

Le concept du tourisme santé est assez simple à comprendre. D’un coté, voyager est une activité qu’on pratique régulièrement dans le cadre de vacances, donc de loisirs, de pause-travail, de ressourcement et de repos. Inévitablement, ce sont des attributs qui favorisent la santé. De l’autre, pour favoriser leur santé, des personnes iront jusqu’à se déplacer pour :

- aller respirer un meilleur air
- pour bénéficier de l’eau voire de l’hydrothérapie
- pour se faire masser,
- pour soigner leur organisme, leur peau, leurs mains et leurs pieds
- pour soulager les tensions musculaires et se détendre
- pour stimuler la circulation sanguine
- pour améliorer leur beauté
- etc.

Plus de 800 000 québécois et québécoises parcourent à chaque année des kilomètres et des kilomètres pour se retrouver dans un milieu calme et paisible qui leur permettra de se ressourcer via un massage lomi-atsu ou un massage suédois; un bain aux huiles essentielles un bain dans l’eau froide (brrrr que c’est bon!) ou un bain flottant; sinon un enveloppement aux algues, dans la boue volcanique ou tout simplement au chocolat! À une époque où tout va de plus en plus vite, il est important de pouvoir arrêter la machine quelque temps, question de pouvoir continuer d’être productif, question de pouvoir goûter à une qualité de vie.

Au Québec

Avec la tendance vacances santé et celle de la pause bien-être qui sont nées au Québec, il y a quelques 25 ans, avec le Centre de santé Eastman (aujourd’hui le Spa Eastman), le tourisme santé est un domaine d’activités et une industrie qui est en pleine croissance ici comme ailleurs dans le monde. C’est même l’un des secteurs touristiques qui croît le plus vite alors que le Québec profite aujourd’hui d’une solide industrie de tourisme santé.

Selon Spas Relais santé, 59% de la clientèle de ses spas membres est âgée de 35 à 54 ans, avec une émergence notable chez les jeunes professionnels. Auparavant réservée aux clientèles aisées et d’un certain âge, on remarque que les séjours santé attirent une clientèle de tous âges et issue de classes sociales variées. 72% de la clientèle globale est féminine. En fait, plus de 125 000 québécois et québécoises fréquentent les Relais santé pour se faire traiter aux petits oignons, diminuer les effets négatifs du stress et améliorer leur efficacité professionnelle et leur qualité de vie.

Alors si vous sentez stressé, fatigué, vidé ; si votre corps n’avance plus, qu’il réclame une pause, une trêve, alors faites comme eux, faites du tourisme santé!
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Notes :

1) une expression exacte tapée de la façon suivante : « tourisme santé », demandera aux moteurs de recherche de présenter des pages web qui contiennent l’expression entière; alors que si vous tapez tourisme santé sans les guillemets, les résultats proposeront les pages web qui contiennent séparement les mots tourisme, santé, tourisme santé et santé tourisme.